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    高务实颔首不语，目送老臣佝偻背影蹒跚离去。檐角铜铃轻响，惊起栖在文华殿脊兽上的寒鸦，扑棱棱掠过三重丹陛。

    不多时，武英殿大学士周咏亦来陛辞。这位多年来被外界戏称“举手阁老”的武英殿大学士捧着御赐的《大诰》，声音依旧洪亮：“老臣此去，定将圣谕刻在周氏祠堂，教子孙世代铭记皇恩。”

    说到此处，他忽然转向高务实，“元辅，临别在即，老夫有一言，不知当讲不当讲……”

    “周阁老请讲。”

    “乞请元辅勿学霍光。”周咏的笏板重重磕在金砖上，“当今圣上虽幼，然天资聪颖，元辅当效法周公，以传正名于万世。”

    高务实颇为诧异，想不到周咏这么多年来对自己从无悖逆，临别前居然敢“斗胆直言”一回。不过他也并不在意，点头道：“我受三朝隆恩，此正心之所愿。”

    暖阁内，小皇帝正伏案描红，闻声偏头问道：“亚父，周先生也要走吗？”高务实走过去，轻抚幼主的瓜皮帽儿：“陛下，老臣功成身退，方显朝廷恩义。”言罢取过周咏的象牙笏板，亲手系上杏黄流苏，代皇帝下达谕旨：“加太傅，赐蟒服一袭、鹤纹马车一辆，准荣归故里。”

    与此同时，沈一贯仍在自己府中“革职候勘”，这位原文华殿大学士刚刚整理完他的《喙鸣轩诗集》。当锦衣卫破门而入时，他正对着院前牌匾上的“知行合一”四字发呆。

    “沈阁老，下官奉旨拿人。”骆思恭的绣春刀在阳光下泛着冷光。

    沈一贯忽然大笑，将桌上墨迹未干的《自劾疏》掷向火盆，叹息一声：“三十年心血，终成画饼！”他强自镇定，却仍抓住骆思恭的衣袖，“卫帅可还记得，万历二十一年时，令堂的墓志铭是谁为你写的？”

    骆思恭不为所动，反而眼疾手快将《自劾疏》从火中抢出：“沈阁老，此疏还是让下官带回内阁较为妥当。”然后顺手将冒着青烟的疏本在桌上拍熄，摊开来检查了几眼。

    沈一贯看着疏中自承“门生故吏，多行不法”八字，突然露出一丝自嘲：“好个‘多行不法’！只是不知，这法究竟是圣上之法，还是他高元辅之法？”

    “带走！”骆思恭的绣春刀虽未出鞘，但却飞快抵住沈一贯的咽喉，低声道：“事已至此，若不想牵连阖族上下，下官建议沈阁老还是慎言为上。”

    待到次日，都察院左都御史萧大亨率十三道御史联名弹劾沈一贯。奏疏列举十二大罪，尤以“纵容门生钱梦皋私调宁前兵马进驻通州窥视神京”、“隐匿郑国泰往来书信、密会李文进”为最重。

    高务实端坐文华殿，看着昔日政敌跪在丹墀之下，蟒袍玉带尽去，唯余素服麻履。

    “沈蛟门，”高务实轻叩案上密匣，“前年你派人往新郑所图何事，你我皆知。我以朝廷大局为重，将如此深仇大恨压下不发，期望你能迷途知返，却不料……”

    高务实说到此处，轻叹一声，不待沈一贯回答，忽地展开匣中黄绫，“今上仁德，念你辅佐经年，只着褫夺本兼各职，发还鄞县故里。望你在有生之年闭门思过，莫要再负圣恩。”

    沈一贯猛然抬头，见那黄绫末端赫然盖着皇帝之宝，喉头滚动半晌，终是重重叩首：“罪臣……谢陛下隆恩！”起身时踉跄一步，竟差点摔倒。

    数日之后，位于伊犁的西域都护府内，青铜烛台上的牛油蜡烛噼啪作响，牛油燃烧的膻腥味混着窗外的雪气，在雕花木格窗棂上凝成霜花。王庭撰的手指划过《西域图志》上里海的蓝漆标记，忽然重重一拍。

    “博硕克图，你说俄罗斯人有多少火枪？”

    “蒙古济农”、七河总兵博硕克图的蒙古皮袍上还沾着伊犁河的水汽，他的狼首纹佩刀在烛光下泛着幽光：“回都护，俄军有三千火枪兵，另有哥萨克骑兵五千。他们的火枪射程比我们的弓箭远……”

    “是吗？”刘綎的声音极为洪亮，似乎都能震得烛火摇晃，这位还不知道自己已经改任禁卫军司令的伊犁总兵嚷嚷道，“老子在朝鲜跟倭人打过交道，他们的鸟铳算不错了，可射程也比不过当时我军的万历二式！”

    王庭撰抬手制止刘綎：“刘总戎，且听博硕克图说完。”
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